DE L'AVION PORTE-AVIONS AUX DRONES MODULAIRES ?

L'idée qu'un avion puisse devenir un porte-avions n'est pas nouvelle. Les premières expérimentations menées dans ce domaine par l'armée américaine eurent lieu entre les deux guerres avec des dirigeables comme l'USS Akron et l'USS Macon.

Dans les années 50 les expérimentations se poursuivirent autour de bombardiers longue distance imaginé par porteurs longue distance pour des avions de chasse au faible rayon d'action, voir là.

Parallèlement l'US Army et la Naca conduisaient de nombreuses recherches du même genre dans la foulée de ce qui avait permis à Chuck Yeager de battre le mur du son en 1947 sur le fameux Bell X-I largué d'un bombardier.

Depuis quelques années c'était la fiction qui avait pris le relais de cette idée d'avion "porte-avions", mais avec des machines directement inspirées par les porte-avions traditionnels. On vit ainsi ce genre de machines très improbables dans la jubilatoire uchronie "Captain Sky and the World of Tomorrow" ou sous une forme beaucoup plus techno-futuriste dans "Avengers" avec l'Helicarrier.

Aujourd'hui, avec la montée en puissances des drones - voir "Vers une dronisation du monde ?" s'ouvre de nouveaux champs de réflexions pour toutes les armées du monde, et notamment pour la DARPA - l'organisme de recherche de l'US Army autour de nouveaux couplages entre avions traditionnels et drones.

La DARPA a ainsi lancé récemment un appel à projet visant à voir comment un avion qui existe déjà et au prix de faibles modifications, pourrait servir de base de départ à une myriade de petits drones. 

Voila comment la DARPA présente ses réflexions et ses questions : 

"Small unmanned aircraft systems (UAS) and emerging small payloads offer the potential for enabling distributed warfare and enhanced effectiveness and survivability via collaborative operations among multiple small UAS.  

Small UAS have limited range and responsiveness, however, compared to larger airborne platforms. Launching and recovering small UAS from those larger platforms could provide a cost-effective capability over a spectrum of operating environments to greatly extend the range of UAS operations as well as enable an entirely new operational concept for mission sets that benefit from distributed employment. DARPA is interested in proving the feasibility 

DARPA is interested in exploring the feasibility of small UAS airborne launch and recovery approaches for providing distributed airborne capabilities from existing air platforms. 

The agency envisions a large aircraft that, with minimal modification, could launch and recover multiple small unmanned systems from a standoff distance." - plus là.

Et ci-dessous, voila comment on pourrait être tenté de représenter schématiquement les ambitions de cette réflexion avion/drones.

Devant le photo-montage ci-dessus, on sent bien que se dessine une nouvelle histoire de l'aviation autour de nouveaux engins volants et de nouvelles logiques d'organisation comme on le voit déjà sur les porte-avions traditionnels - voir là.

A terme ces recherches pourraient aboutir à une reconfiguration radicale de la flotte américaine et des combats aériens comme le montre les illustrations ci-dessous et ces documents là.

Des réflexions qui rentrent en résonance avec les travaux de BAE System qui travaille déjà sur des scenarii de "drone porte-drones" dont la configuration évoluerait au cours de la mission - voir la vidéo de "The Transformer", là.

Demain les drones voleront en essaim - voir là pour les grandes lignes et là pour les détails techniques - en complément des flottes de drones modulaires - là.

Les avions et les drones ne seraient plus alors des objets solitaires, mais des plates-formes évolutives. Et à partir de là, tout est imaginable, surtout quand on sait que DÉJÀ depuis 2012, un tiers des "avions" de l'armée américaine sont ... des drones - là.

C'est au niveau aérien de la même ampleur que les mutations que met en place l'US Army dans le domaine maritime avec pour objectif que "les bateaux deviennent des ports". On retrouve cette idée que tout doit être modulaire, évolutif et très rapidement adaptable - voir "Et si l'US Army préparait le tissus industriel souple et nomade du post-fordism ?"

On y revient dès demain.

Et accessoirement ça renvoie une fois de plus à la question "Et si c'était les militaires qui inventaient la mobilité du futur ?"